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Der Schild der Heiligen – Auszug

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Evangeline

Um mich herum ist die Dunkelheit absolut und schwer. Erstickend. Ich kann nichts sehen. Kann nichts hören. Und ich kann mich an nichts erinnern. Nicht, wie ich hierhergekommen bin, oder woher. Nicht, wer oder was ich bin. Ich bin nichts, ein Niemand. Wenig mehr als ein Herzschlag in einer leeren Hülle. Ich versuche zu sprechen. Ein Geräusch in diesem Nichts hervorzubringen, aber ich bin ebenso stumm, wie ich blind und taub bin. Keine Worte dringen aus mir heraus. Ich habe keine Stimme außer der, die in meinem Verstand eingeschlossen ist.

Bitte.

Und dann ein Geräusch. Eine Stimme, die auf mein stilles Flehen antwortet.

Evangeline.

Der Name hüllt mich wie ein Umhang ein und ich weiß instinktiv, dass es der meine ist. Ich weiß auch, wessen Stimme das ist, obwohl sie so weit entfernt klingt. Und verzerrt.

»Adelynn?«

Der Name meiner Schwester Superior entweicht meinem Hals und verschwindet in der vollkommenen Dunkelheit. Adelynn ruft erneut meinen Namen, aber dieses Mal klingt sie noch weiter weg. Noch verzerrter. Ich laufe los, auch wenn ich nichts sehen kann. Auch wenn die Dunkelheit mich wie Morast umklammert und wie tiefes, kaltes Wasser an meinen Gliedern zieht. Aber dann sehe ich es. Goldenes Licht; erst ist es nur ein winziger Punkt, der aber größer wird und näher kommt, bis er Gestalt annimmt. Ein Steinpodest unter einem karmesinroten Tuch. Von dort kommt das Licht, das in Wirklichkeit kein Licht ist. Es ist ein Objekt. Ein Schild aus Stahl und Gold, in den das Bildnis einer Kriegerin in Rüstung eingraviert ist. Sie hält ein Schwert und eine Ägis, und ein zehnzackiger Stern umgibt ihren Kopf. Mein Herz schlägt laut, als mein Blick darauf fällt, denn es ist nicht irgendein Schild. Es ist der Schild. Das Praesidium Protectiva.

Der Schild von Sankt Katharina.

»Evangeline.«

Ich blicke vom Schild auf und da sehe ich sie. Adelynn steht auf der gegenüberliegenden Seite der heiligen Reliquie. So golden, wie sie erstrahlt, hätte ich sie für eine Statue gehalten, wären da nicht ihre smaragdgrünen Augen.

»Bist du bereit?«, fragt sie mich und deutet auf den Schild.

Es ist eine Frage, auf die es nur eine Antwort geben kann, aber dieses Mal kann ich nicht antworten. Denn ich bin nicht bereit. Nicht dafür. Ich versuche, es ihr zu sagen, aber selbst das kann ich nicht. Das Einzige, was ich herausbringe, ist ein nichtssagendes Oh. Adelynns Gesicht nimmt einen zornigen Ausdruck an.

»Bist du bereit?«, fragt sie erneut. »Bist du bereit?«

Adelynn wiederholt die Frage immer wieder, bis sie mich mit ihrem Klang vollkommen einhüllt. Sie erstickt mich, genau wie die Dunkelheit. Ich kann es nicht ertragen, auch die Enttäuschung in ihren Smaragdaugen nicht, und deshalb rufe ich, dass sie aufhören soll, und ich strecke meine Hände aus, um den Schild zu ergreifen, aber im gleichen Moment, als meine Fingerspitzen das Gold und den Stahl berühren, fange ich Feuer. Zuerst flammt es an meinen Fingerspitzen auf, bevor es sich goldgelb und flackernd über meine Hände und meine Arme ausbreitet. Es erreicht meine Schultern und hüllt meinen ganzen Körper ein; dann kriecht es an meinem Hals hoch, bis es mich ebenso verschlungen hat wie die Luft, die mich umgibt. Das Feuer lodert wild, schmilzt meine Rüstung und versengt mein Fleisch. Seine Helligkeit blendet mich und es betäubt mich erneut mit einem Tosen, das aber gar nicht das Tosen des Feuers ist, sondern die gleiche entsetzliche Frage, die jetzt in der Stimme des Infernos erschallt.

Bist du bereit?

Ich liege auf dem Rücken, als ich keuchend erwache. Bin immer noch blind, egal wie oft ich blinzle. Außer dem überlauten Schlagen meines donnernden Herzens kann ich noch immer nichts hören. Meine Zähne klappern und ich zittere am ganzen Körper, von Kopf bis Fuß. Ich bin schweißgebadet. Ich versuche, laut zu rufen, aber ich bringe kein einziges Wort heraus. Nicht das geringste Geräusch. Ich richte mich auf, aber mich hält etwas fest. Und ich falle hart auf meine Hände und Knie, kann nicht atmen. Etwas greift nach mir, und ich spüre feste Hände, die kalte Abdrücke auf meiner fiebrigen Haut hinterlassen.

Und dann höre ich eine Stimme.

»Halte still, Schwester. Du bist in Sicherheit.«

Es ist die Stimme einer Frau. Eine, die ich nicht erkenne. Ich versuche zu sprechen. Mich zu wehren. Aber der Griff dieser Hände ist fest und die Stimme spricht erneut.

»Atme«, sagt sie. »Atme einfach nur.«

Mir bleibt nicht viel anderes übrig, und so tue ich, was mir die Stimme befiehlt. Ich atme. Ich erlaube es mir, ruhig zu werden. Und ganz langsam kehren meine Sinne zurück.

Der Tastsinn zuerst – ich spüre den kalten Boden unter meinen Händen und Knien. Dann meine Sicht – nacktes Riffelblech und meine eigenen Hände, die mit blutbefleckten Verbänden eng umwickelt sind. Mein Geruchssinn – Weihrauch und Blut und der scharfe Geruch eines Kontraseptikums. Andere Geräusche dringen an meine Ohren. Ich höre das Klicken und Summen von Maschinen und das sanfte Gemurmel von Betenden. Ich befinde mich in einer Hospitalisstation. Langsam atme ich aus.

»So ist es gut«, sagt die Stimme.

Ich sehe zur Besitzerin der Stimme hoch. Sie gehört dem Konvent an. Sie ist keine Kämpferin, aber nichtsdestotrotz eine Schwester. Die Hospitalis ist bleich wie frischer Marmor und in eine Robe gekleidet, die so weiß ist wie ihr Haar. Ich kann die Farbe ihrer Augen nicht erkennen, weil sie meinen Blick nicht erwidern will.

»Du hast geträumt«, sagt sie. »Das ist alles.«

Ich versuche, ihr zu erzählen, dass ich nicht träume. Dass ich nicht mehr geträumt habe, seit ich ein Kind war. Nicht mehr, seit meine Schwestern und Adelynn und die Konvente ein Teil meines Lebens sind. Aber ich schaffe es nur, die Worte mit meinen Lippen zu formen. Meinem Hals entweicht ein Krächzen, wie von Stahl auf Stein.

»Mein Name ist Lourette«, sagt die Schwester Hospitalis mit ruhiger und geduldiger Stimme. »Lass mich dir helfen.«

Ich sträube mich nicht, als mir Lourette hilft, hochzukommen und mich auf den Bettrand zu setzen. Dieser Ort ist mehr ein Privatraum als eine Krankenstation. Die Wände sind mit weiß gestrichenen Armaplastplatten verkleidet und mit Leinenvorhängen behängt. Lourette gibt mir einen Plastekbecher. Das Wasser ist so kalt, dass mich ein Hustenanfall überkommt. Lourette hält mir eine Silberschüssel hin, und ich spucke Blutklumpen und Schwärze hinein, bis ich wieder atmen kann. Die Luft hat einen schalen Geschmack. Wie wiederaufbereitete Luft. Mir wird auf einen Schlag bewusst, dass ich mich auf einem Raumschiff befinde. Dass ich nicht länger auf Ophelia VII bin.

Beim Gedanken an meine Heimatwelt kehren alle Erinnerungen wieder zurück. Das Podium der Einkehr. Der Letzte aller Tage. Der Verlust meiner Schwestern. Ich erwarte, von Trauer übermannt zu werden, aber ich fühle nichts als Leere.

»Hast du Schmerzen, Schwester?«, fragt Lourette.

Ich wünschte, es wäre so. Schmerzen sind ehrlich. Sie verleihen Fokus. Ich habe keine Schmerzen. Ich fühle nur diese Leere. Dieses trügerische Nichts. Das kann ich Lourette nicht sagen und so schüttle ich nur meinen Kopf und stelle selbst eine Frage. Nach drei Anläufen, da meine Kehle das Sprechen so wenig gewohnt ist.

»Welches Schiff ist das?«

Lourette sieht mir noch immer nicht in die Augen. Sie fängt an, langsam und vorsichtig meine blutigen Verbände zu wechseln. Nicht einmal das tut weh.

»Die Eidestreue«, antwortet sie. Ihre Stimme ist sanft und geduldig und sie spricht auf die akzentuierte Weise, die für die Konvente typisch ist. »Ein Kreuzer der Armatus-Klasse, der der Komturei von Kanonissin Elivia untersteht. Wir befinden uns an einem Ankerplatz im hohen Orbit über Ophelia VII.«

Langsam wird mir bewusst, was ihre Worte bedeuten. Kanonissin Elivia. Wie so viele meines Ordens war sie weit von Ophelia VII entfernt, als sich der Riss auftat und die Dunkelheit über uns senkte.

Sehr weit.

Furcht legt sich wie ein Schleier über mich.

»Wie lange bin ich schon hier?«, frage ich.

»Du befindest dich seit sechs Wochen in unserer Pflege«, sagt Lourette. »Wir haben dich träumen lassen, damit du gesunden kannst.«

Als ich einatme, tut es weh. Sechs Wochen, die ich schlafend verbracht habe, während um mich herum meine Welt gebrannt hat. Sechs. Wochen.

»Und die Kardinalswelt?«

Ich sage die Kardinalswelt, aber ich denke meine Heimat. Ich wappne mich in der Erwartung, von Lourette gleich zu hören, dass sie nicht mehr existiert. Dass sie vollkommen verbrannt und vernichtet ist, so wie meine Schwestern. Aber das tut sie nicht. Stattdessen schenkt mir Lourette ein kleines Lächeln.

»Sie wurde im letzten Moment verschont«, sagt sie.

Ich erinnere mich an die Donnerschläge. An das goldene Licht, das ich fälschlicherweise für die letzte Gnade des Gott-Imperators gehalten habe. »Wer hat sie gerettet?«, frage ich.

Lourette unterbricht ihre Arbeit und schlägt das Zeichen der Aquila. Ihre blutverschmierten Hände beginnen zu zittern und der Augenblick, bevor sie zu sprechen beginnt, kommt mir lang und irgendwie aufgeladen vor, wie die Ruhe vor einem Sturm.

»Roboute Guilliman«, antwortet sie leise. »Der Sohn des Gott-Imperators ist auferstanden.«

Ich fühle mich erneut wie geblendet, als ich ihre Worte höre. Das Atmen fällt mir schwer. Meine Haut beginnt zu brennen, als ob ich Fieber hätte. Ich fange ebenfalls zu zittern an. Aus meinem innersten Kern heraus.

Der Sohn des Gott-Imperators.

»Auferstanden«, sage ich, weil es das Einzige ist, was ich hervorbringe.

Lourette nickt. Sie versucht nicht, mich festzuhalten, als ich mich ihr entziehe, um ebenfalls das Zeichen der Aquila zu schlagen.

»Der Primarch kam von Terra und brachte eine neue Kreuzzugsstreitmacht mit sich, um dem Feind mit Flamme und Schwert zu entreißen, was er uns gestohlen hat. Er hat zahllose Krieger im Gefolge. Das Adeptus Astartes. Die Schwesternschaft der Stille und die Custodeswache des Gott-Imperators.« Lourette holt Luft. Ihr vernarbtes Gesicht verzieht sich zu einem ehrfürchtigen Lächeln. »Und unsere Geheiligte Schwester.«

Ich begreife langsam, was sie sagt. Der Sohn des Gott-Imperators ist auferstanden. Die Schwestern der Stille und die Wachen des Gott-Imperators wandeln zwischen den Sternen. Die Heilige Celestine ist zurückgekehrt.

»Es ist ein Wunder«, sage ich.

Lourette macht sich wieder daran, mir die Verbände von meinen Armen abzunehmen. Sie hat mich noch immer nicht direkt angesehen. Ein weiterer langer Moment vergeht, bevor sie erneut spricht.

»Das Gleiche wird mitunter auch über dich geflüstert«, erzählt sie mir.

Ich blinzle. Meine Augenlider sind immer noch klebrig. »Warum?«

»Es sind die Umstände, wie du gefunden wurdest. Von Flammen umhüllt, aber am Leben.« Lourette hat jetzt den Verband von meinem linken Arm abgewickelt und lässt ihn auf ein silbernes Tablett fallen. »Ich habe noch nie eine Seele gekannt, die so wie du gebrannt und es überlebt hat; noch dazu sind deine Wunden verheilt.«

Ich blicke an mir hinunter und sehe, wo meine Haut durch die Berührung des Warpfeuers geschmolzen war. An manchen Stellen ist die Haut jetzt völlig weiß, ohne jegliche Pigmentierung. Ich sehe jedoch kein Blut.

Fühle keinen Schmerz.

»Und dann ist da noch die Sache mit dem Mal«, sagt Lourette.

»Welches Mal?«, frage ich, weil es so viele gibt.

Daraufhin sieht mich Lourette schließlich an; der Ausdruck in ihrem Gesicht lässt in mir den Wunsch aufkommen, sie hätte es nicht getan. Ihre hellen Augen sind vor Inbrunst aufgerissen.

»Du weißt es nicht«, sagt sie. »Natürlich weißt du es nicht.«

Sie unterbricht ihre Arbeit und holt einen Spiegel von einem der Instrumententabletts. Als sie ihn vor mein Gesicht hält, bemerke ich, dass jetzt auch ihre Hände zittern.

»Siehst du es?«, fragt Lourette.

Ich nehme ihr den Spiegel ab und betrachte das Gesicht, das mir daraus entgegensieht, und das Muster, das das Warpfeuer in meinem Gesicht hinterlassen hat. Um meine Augen herum und an meinen Wangen habe ich keine Pigmentierung mehr; die leuchtend weißen Streifen, die zurückgeblieben sind, sehen beinahe wie Flügel aus.

»Es ist das Mal des Gott-Imperators«, sagte Lourette. »Eine Segnung.«

Ich starre auf mein Spiegelbild. Auf die Form des Adlers, die so deutlich in mein Gesicht gezeichnet ist. Es ist das Mal des Gott-Imperators, wie Lourette sagt. Eine Segnung.

»Kannst du es sehen?«, fragt sie.

Ich nicke, weil ich nicht sprechen kann. Weil ich das Mal sehen, jedoch nicht fühlen kann. Ich kann nichts fühlen. Ich bin nichts, ein Niemand.

Nur ein Herzschlag in einer leeren Hülle.

Mir wird bewusst, dass Lourette immer noch spricht; in ihrem Eifer stößt sie die Worte schnell hervor.

»Der Gott-Imperator hat dich gesehen, Evangeline«, sagt sie. »Er hat seinen Sohn gesandt, um dich zu verschonen. Er hat dich mit seinem Mal und seiner Gunst geehrt.«

Ich lege den Spiegel umgekehrt auf das Klappbett und stelle Lourette die einzige Frage, die mir in den Sinn kommt. Die einzige Frage, die eine Rolle spielt.

»Und meine Schwestern?«

Von meinen Worten und dem in ihnen implizierten Desinteresse überrascht, runzelt Lourette die Stirn. »Sie wurden getötet«, sagt sie. »Alle bis auf eine.«

Meine Gedanken bewegen sich erneut in Zeitlupe. Es kostet mich meine ganze Kraft, zu fragen, wer überlebt hat, und Lourettes Stirnrunzeln wird noch tiefer, als sie den Namen sagt.

»Ashava.«

Lourette zögert, als ich mein Bett verlassen will, aber ich bestehe darauf. Sechs Wochen Schlaf sind genug für ein ganzes Leben, und ich werde nicht länger warten, meine Schwester zu sehen. Lourette zieht die Schläuche heraus, über die mir Schmerzmittel und Flüssigkeiten zugeführt wurden, bevor sie mir eine Garnitur zum Anziehen bringt. Zum ersten Mal in mehreren Wochen stehe ich auf. Meine Beine knicken unter meinem Gewicht ein, aber ich weigere mich, zu stürzen. Ich weigere mich auch, Lourettes Hilfsangebot anzunehmen.

Steh, sagt Adelynns Stimme in meinem Kopf. Bis du nicht mehr kannst.

Also stehe ich auf, weil ich es muss. Weil ich meine Schwester sehen will.

»Wo ist sie?«, frage ich.

Lourettes Stirn ist immer noch in Falten gelegt. »In den Übungshallen«, antwortet sie.

Ich blinzle überrascht. »Dann ist sie geheilt?«

»Ashava lebt«, sagt Lourette, was keine Antwort auf meine Frage ist, und sie bedeutet mir, ihr zu folgen.

Wir verlassen die Stille und Heiligkeit, die in der Krankenstation der Eidestreue herrscht. Die Eidestreue ist ein altes Schiff. Überall in den gewölbten Korridoren ist die Eisenschicht unter der Vergoldung und dem Verputz sichtbar. In Wandleuchtern brennen Kerzen, von denen Wachs in langen, sich überlagernden Bahnen herabtropft und auf dem Boden zusammenläuft, bevor es sich wieder verfestigt. Zwischen den Sparren und Eisenträgern schlagen Cherubim mit ihren Flügeln und aus ihren Voxlautsprechern dringen sich wiederholende, blechern klingende Hymnare. Die Hauptkorridore sind lang und sie wirken noch länger, weil meine noch nicht ganz aufgewachten Beine nur langsam vorankommen und weil sie von einem unaufhörlichen Strom der Schiffsbesatzung und Priester und anderer Mitglieder des Ordens verstopft werden. Wo ich auch hingehe, wird geflüstert und mir werden Blicke von der Seite zugeworfen. Ich erhasche einen Blick auf jemanden von der Besatzung, der das Zeichen der Aquila schlägt, als ich an ihm vorbeigehe, und es kostet mich meine ganze Selbstbeherrschung, ihn nicht gegen die Wand zu drücken.

Schließlich erreichen wir die Übungshallen der Eidestreue. Die gewaltigen Hallen mit sich wölbenden Decken bieten genug Platz für Dutzende von Schwestern, aber in Halle Tertius treffen wir nur zwei an, die alleine in der Mitte der riesigen Fläche stehen. Eine von ihnen ist eine andere Schwester Hospitalis; sie ist in das dunkelrote Gewand des Ordens der Blutigen Rose gekleidet. Die andere ist Ashava. Als ich sie sehe, verstehe ich Lourettes Antwort, denn auch wenn meine Schwester tatsächlich noch am Leben ist, ist sie weit davon entfernt, geheilt zu sein.

Ashava trägt weite Übungsgewänder, die in der Mitte der Oberschenkel und an den Schultern abgeschnitten wurden. Beide Beine stecken in grausam aussehenden Stützrahmen aus Draht und Stahl, die im Kerzenlicht funkeln. Über ihre Arme und Beine verlaufen lange, aufgeworfene Narben und sie ist mit verblassenden Blutergüssen übersät. Ashava stützt sich schwer auf Krücken aus Knorrholz, während sie auf die Schwester Hospitalis zuhinkt. Das Klacken der Krücken auf den freiliegenden Deckplatten klingt wie das Läuten von Totenglocken. Als wir uns ihnen nähern, dreht sich die Schwester Hospitalis um. Ihr augmetisches Auge schimmert im schwachen Licht.

»Schwester Lourette«, sagt sie und dann fällt ihr Blick auf mich. Ihr menschliches Auge öffnet sich ein bisschen weiter. Und wieder muss ich mich zurückhalten. »Evangeline«, sagt sie.

Ashava bleibt stehen, aber sie dreht sich nicht um.

»Melanya«, entgegnet Lourette. »Auf ein Wort.«

Die Schwester Hospitalis nickt. Als sie an Ashava vorbeigeht, legt sie eine Hand auf die Schulter meiner Schwester.

»Bleib stark«, sagt sie zu Ashava. »Jeder Schmerz geht vorüber.«

Ich weiß nicht, ob Melanya damit Ashavas Verletzungen meint, oder mich. Die beiden Schwestern Hospitalis verlassen mit hallenden Schritten den Übungsraum. Als sich die Tür hinter ihnen mit einem dumpfen Knall schließt, dreht sich Ashava endlich zu mir um. Es ist eine unbeholfene, wackelige Bewegung. Ihre Krücken klacken wieder auf dem Deck. Ashava haftet ihren Blick auf mich. Ihr vernarbtes Gesicht ist ruhig und ihre Miene undurchdringlich. Im ersten Moment sagt keine von uns ein Wort. Ich kenne Ashava seit mehr als einem halben Jahrzehnt. Ich habe mit ihr gekämpft und trainiert und gebetet, aber in diesem Moment bin ich unsicher, was ich tun soll.

Ich bin unsicher, wie ich mich ihr gegenüber verhalten soll.

Ashava humpelt langsam zu mir herüber und bleibt weniger als eine Armlänge von mir entfernt stehen. Als sie so nah vor mir steht, kann ich sehen, dass die Rahmen an ihren Beinen mit Stiften befestigt sind, die in ihren Knochen stecken. Alles, woran ich denken kann, ist, wie schnell sie früher war, und ich möchte weinen.

»Schwester –«, beginne ich zu sagen, aber Ashava unterbricht mich mit einer plötzlichen, heftigen Umarmung. Ihre Krücken fallen klappernd auf das Deck. Und Ashava fällt leicht gegen mich. Ich stütze sie und halte sie fest, und zum ersten Mal, seitdem ich in der Hospitalisstation aufgewacht bin, fühle ich mich nicht mehr ganz so allein und auch nicht ganz so leer.

»Es tut gut, dich zu sehen, Eva«, sagt sie mit ihrem weichen Akzent von den Randwelten.

»Gleichfalls, Schwester«, sage ich und meine es so.

Dann lässt Ashava mich wieder los und ich bücke mich und gebe ihr ihre Krücken zurück. Sie stützt sich wieder auf sie und die Erleichterung ist ihr deutlich ins Gesicht geschrieben. Einfach nur zu stehen, ist jetzt eine Qual für sie.

»Möchtest du dich ausruhen?«, frage ich sie.

Sie schüttelt den Kopf. »Soweit ich mich erinnere, forderte Adelynn mich immer auf, zu stehen.«

Ein kleines, trauriges Lächeln stiehlt sich in mein Gesicht. »Ja, das tat sie.«

»Und Melanya möchte, dass ich laufe«, sagt Ashava. »Lass uns also ein bisschen gehen.«

Ich nicke und wir gehen gemeinsam durch die Übungshalle. Ich verlangsame meinen Schritt, um mich ihrem Tempo anzupassen. Wir erwähnen es beide mit keinem Wort.

»Sie wollten mir beide Beine abnehmen«, sagt Ashava. »Mich wie eine Jagdbeute aufschneiden und die gebrochenen Teile ersetzen.« Sie schüttelt den Kopf, ihr Blick ist finster. »Sie sagten, dass ich dann weniger Schmerzen haben würde.«

»Und was hast du gesagt?«, frage ich, obwohl ich es mir denken kann, so wie ich Ashava kenne.

»Dass es barmherziger wäre, mich zu töten«, stößt sie knurrend hervor. »Dass ich entweder auf Beinen aus Fleisch und Knochen stehe oder überhaupt nicht.«

Die Antwort überrascht mich nicht. Die Welt, in der Ashava geboren wurde, ist weit entfernt vom Herzen der Galaxis. Auf Triumph herrscht ein außerordentlich kriegerisches Verständnis des Glaubens vor, das dazu führt, dass sie Krieger ohne Gleichen hervorbringen. Ashavas Volk sieht den Körper als eine Erweiterung des Willens des Gott-Imperators an – einschließlich aller Narben, Wunden und Schwächen. Das ist ihr Glaube, und auch, nachdem Ashava von dort weggebracht und in den Konventen aufgezogen wurde, hat sie es nicht vergessen.

»Sie hätten sich über meinen Wunsch hinwegsetzen können«, sagte sie. »Aber das haben sie nicht.«

»Denkst du, dass die Kanonissin eingeschritten ist?«

Ein Schulterzucken. »Vielleicht wollten sie mir auch nicht noch mehr nehmen.«

»Vielleicht«, pflichte ich ihr bei.

Wir sind eine Weile lang still; nur das Klacken von Ashavas Krücken auf dem Deck ist zu hören.

»Das Mal«, sagt sie dann. »In ihm ist wahrhaftig das Zeichen des Gott-Imperators erkennbar.«

Ich weiß nicht, was ich darauf antworten soll, also unterlasse ich es.

»Es beunruhigt dich, nicht wahr?«, fragt Ashava.

»Das Mal beunruhigt mich nicht. Es sind all die anderen. Sie beobachten mich und flüstern und sehen mich an, als ob ich gesegnet wäre. Als ob ich lobenswert wäre.«

»Bist du es nicht?«, fragt Ashava. »Du trägst sein Mal, Eva. Wo andere gefallen sind, stehst du noch ohne die Hilfe von Gestellen oder Krücken oder Flickwerk.«

Ich bleibe stehen und sie ebenso. Ich sehe an, was von ihr übrig ist.

»Es tut mir leid, Schwester«, sage ich. »Ich habe das nicht so gemeint.«

»Ich auch nicht«, erwidert sie. »Ich hege keinen Groll wegen meiner Verletzungen. Die Dinge haben die Form, die ihnen der Gott-Imperator verleiht – durch die Klinge oder aus Lehm.«

Auch dies ist eines der auf Triumph vorherrschenden Glaubensbekenntnisse. Eines, das sich Ashava mit Narben ins Gesicht geschrieben hat.

»Und was ist mit mir?«, frage ich sie, bevor ich mich davon abhalten kann. »Welche Form verleiht er mir?«

Ashava lächelt geduldig, wie sie es oft tat, wenn wir zusammen trainierten. Du musst schneller sein, Eva. Jedes Mal schneller.

»Es gibt nur zwei, die das wissen können«, antwortet sie. »Du selbst und der Gott-Imperator.«

Die Tür am anderen Ende der Übungshalle gleitet wieder auf. Ich erwarte, Lourette und Melanya zurückkommen zu sehen, aber die Frau, die den Raum betritt, ist für den Krieg gekleidet; sie trägt eine kunstvolle schwarze Schlachtrüstung. Ein dunkelroter halblanger Umhang weht wie ein blutiger Schatten hinter ihr her und ihr vergoldetes Langschwert steckt in seiner Scheide an ihrer Hüfte. Ihr Gesicht wird von einer tiefen, knotigen Narbe dominiert, die sich von ihrem Hals bis zu ihrem kurzen weißen Haar hochzieht. Allein daran erkenne ich sie, auch wenn wir uns noch nie getroffen haben. Ich verbeuge mich leicht und Ashava tut es mir gleich, obwohl es ihr offensichtlich Schmerzen bereitet.

Kanonissin-Kommandantin Elivia schüttelt den Kopf. »Bitte, Schwestern«, sagt sie, während sie auf uns zukommt. Elivias warme Stimme ist vom Krieg rau. »Wir verbeugen uns vor niemandem außer vor dem Gott-Imperator.«

Ich weiß, dass Ashava bei diesen Worten lächelt, ohne sie ansehen zu müssen.

»Wie können wir Euch dienen, Euer Gnaden?«, frage ich.

»Genau deswegen bin ich hier«, antwortet sie. »Ich muss mit Euch sprechen, Evangeline.«

Ich nicke. »Natürlich«, sage ich. »Aber wenn ich fragen darf, worüber wollt Ihr sprechen?«

Elivia schenkt mir den Hauch eines Lächelns. Es erinnert mich an die Schneide einer Klinge.

»Die Angelegenheit betrifft ein Schwert«, sagt sie.

Ich begleite Elivia zu ihrem Quartier, das ganz oben im Rücken der Eidestreue liegt. Das Zimmer ist groß und hat eine Gewölbedecke, wie es auch sonst überall auf der Eidestreue der Fall ist, und es ist hier so kalt wie in den Steintürmen der Konvente. Große, schlanke Kerzen spenden schwaches Licht, das die tiefen Schatten an den Seiten des Raums nicht durchdringen kann. Die einzige Zierde sind die Gebetsrollen und die vielen Waffen, die in Reihen an den Wänden hängen. Ich sehe prächtige Schwerter und Flegel und einen gewaltigen Streitkolben mit einem Sternenknauf.

Die Wand am anderen Ende von Elivias Quartier ist ein verdunkeltes Aussichtsfenster aus Panzerglas, das einen Ausblick auf den Bug des Schiffs und die Leere bietet und Sternenschein hereinlässt, der das flackernde Licht der Kerzen verstärkt. In der Schwärze schweben Dutzende Kriegsschiffe; sie alle haben einen bulligen Bug, sind so schwarz wie die Leere und starren vor Waffen. Einige sind mit der weißen Ultima der Ultramarines bemalt. Mir kommt in den Sinn, dass sich der Generalfeldmarschall in genau diesem Moment auf einem dieser Schiffe aufhalten könnte. Auferstanden. Unter den Lebenden wandelnd. Der Gedanke ist so überwältigend, dass ich die Schiffe nur noch undeutlich sehen kann, deshalb reiße ich mich vom Aussichtsfenster los und konzentriere mich stattdessen auf das Greifbare. Darauf, was sich vor mir befindet.

Das Quartier von Kanonissin Elivia wird von einem großen Knorrholztisch dominiert, der mit Sternenkarten und anderen Karten und Instrumenten für die Strömungsberechnung bedeckt ist. Außer dem Tisch gibt es keine anderen Möbel. Nicht einmal einen Stuhl. Das überrascht mich nicht. Nach dem, was ich gehört habe, ist die Kanonissin nicht der Typ, der sich jemals Ruhe gönnt.

Ich warte darauf, dass sie zu sprechen beginnt, als sie zu den Waffen hinübergeht. Elivia berührt nacheinander jede Waffe mit ihren behandschuhten Fingerspitzen, als ob sie ihre Güte prüfen würde.

»Ihr und Ashava werdet beide in meine Komturei aufgenommen. Das Gleiche gilt für die anderen Überlebenden der Mission von Palatin Helia«, sagt sie rundheraus.

Mein Herz macht einen Satz, als sie Überlebenden sagt.

»Wenn ich fragen darf, Kanonissin, wie viele andere haben den feindlichen Einfall überlebt?«

Elivia nickt. Sie sieht noch immer die Schwerter an und nicht mich. »Zum Zeitpunkt des Angriffs befanden sich über fünftausend dienende Schwestern im Konvent Sanctorum. Außerdem mehr als zwanzig Mal so viele Adjutanten, Auxiliare und Bedienstete.« Sie zögert kurz. »Wir wissen es nicht sicher, aber vorsichtigen Schätzungen zufolge haben wir fast die Hälfte derer, die den Konvent verteidigt haben, verloren.«

Bei diesen Worten setzt mein Herz nicht nur kurz aus. Ich habe das Gefühl, dass es zu schlagen aufhört, als ich an all diese Verluste denke. An all diese Märtyrertode.

»Von Helias fünfzig Köpfe zählender Mission wurden nur sechs Schwestern aus den Ruinen des fünfundachtzigsten Ordenshauses gerettet«, fährt Elivia fort. »Einschließlich Ihr und Ashava.«

»Und die Palatin selbst?«

»Sie ist mit dem Schwert in der Hand zu ihm gegangen«, sagt Elivia und ihre Stimme ist viel weicher, als ich es jemals für möglich gehalten hätte.

Ich blinzle. Atme aus.

»Möge ihr Schwert niemals stumpf werden«, vervollständige ich das alte Sprichwort.

Elivia nickt, bevor sie die Hand ausstreckt und ein Energieschwert von der Wand abnimmt. Es ist ein herrliches Schwert. Es hat eine schmale, zweischneidige Klinge und in das Heft sind gespreizte Flügel in Gold eingearbeitet. Elivia wiegt es in ihrer Hand, nickt erneut und wendet sich dann von der Wand ab, um mich anzusehen.

»Von Helias Mission sind herzlich wenig übrig geblieben«, sagt sie. »Und keine Schwestern von Rang.«

Ich ahne, was sie gleich sagen wird.

Nein, denke ich. Nicht ich.

»Ich übertrage Euch mit sofortiger Wirkung den Rang der Schwester Superior«, sagt Elivia, während sie sich mir mit dem Schwert nähert. »Ihr werdet die Überlebenden und außerdem fünf Schwestern meiner eigenen Komturei anführen.«

Elivia hält das Schwert am Ansatz der Klinge und streckt es mir mit dem Heft entgegen.

»Nehmt diese Klinge«, sagt sie. »Und nehmt diesen Mantel im Anblick von Sankt Katharina und des Gott-Imperators, dessen Reich ewig währt.«

Ich möchte Nein sagen. Das Wort steigt in mir so schnell und so dringlich auf, dass es mich meine ganze Kraft kostet, es nicht hervorzustoßen. Ich war die Jüngste meiner Schwestern. Die am wenigsten Erfahrene. Diejenige, die ausgebildet und unterrichtet wurde. Ich war der kleine Vogel. Ich strebe nicht danach, voranzukommen, ich will es nicht. Ich bin nicht bereit. Aber Elivia fragt mich nicht, was ich will, und dies ist kein Angebot, das abgelehnt werden kann. Es ist eine Pflicht, also schlucke ich meine Zweifel und das Wort nein hinunter und antworte, wie es von mir erwartet wird.

»In ihrem Anblick«, sage ich und strecke die Hand aus, um das Schwert entgegenzunehmen. Die Klinge funkelt im Sternenlicht, das durch das Fenster fällt und die Worte beleuchtet, die auf ihrer Längsseite eingraviert sind.

Inventi sumus in fide.

Im Glauben finden wir uns selbst.

Nachdem sie mir das Schwert überreicht hat, wendet sich Elivia von mir ab und begibt sich auf die gegenüberliegende Seite des Knorrholztisches. Unter anderen Umständen wäre dieses Ritual viel eindrucksvoller zelebriert worden. Texte wären vorgelesen und Hymnare und Loblieder gesungen worden, aber dieser stillere Ablauf passt ebenso zu dem, was ich über Elivia weiß, wie die fehlenden Sitzplätze. Ich habe immer wieder gehört, dass ihre Art abrupt und direkt ist und dass sie Zeremonien als Ärgernis ansieht. Es ist eigenartig für jemanden, der in den Orden aufgewachsen ist. Denn Zeremonien, welcher Art auch immer, sind Teil unseres Lebens.

»Ophelia VII wurde beinahe vollständig zurückerobert«, sagt Elivia, während sie mit ihren behandschuhten Fingern Linien auf den Karten vor ihr nachfährt. »Der Kreuzzug des Generalfeldmarschalls wird bald weiterziehen.«

Das Schwert liegt mir schwer in der Hand, als ich vortrete und mich zu ihr an den Tisch stelle. Mein Schwert. Auf den Karten sind zahlreiche Systeme und Pfade aus dem Reich des Gott-Imperators eingezeichnet. Ich sehe das Armageddon-System. Badab und Tallarn. Im Herzen der größten Karte ist das Heilige Terra in Blattgold dargestellt. Aber es sind nicht alles unsere Lehnsgebiete. Jede einzelne Karte vor Elivia wurde ergänzt und überarbeitet. Ich sehe Cadia, das rot durchgestrichen ist. Große, in Tinte eingezeichnete Warpstürme und überall auf Elivias Karten eine riesige, rote Narbe, die auf die eine oder andere Weise alles berührt.

Die Cicatrix Maledictum. Der Große Riss.

»Wohin zieht der Kreuzzug weiter?«, frage ich, weil ich nicht wüsste, wo ich beginnen würde.

»Zum Rand der Galaxis«, antwortet Elivia. »Um weitere Welten zu befreien, so wie die unsere befreit wurde.«

Bei ihren Worten läuft mir ein Schauer über den Rücken, denn so sehr es auf den Karten den Anschein haben mag, dass dies unsere dunkelste Stunde ist, ist es doch auch eine Zeit der Wunder. Wahrer Wunder. Wie der Rückkehr des Generalfeldmarschalls. Das Bedürfnis, zu kämpfen, entfacht ein Feuer in mir.

»Und wir werden ihn begleiten«, sage ich.

Elivia nimmt ihre Finger von der Karte weg. Von ihrer Schlachtrüstung geht ein missmutiges Brummen aus.

»Nein«, sagt sie. »Das werden wir nicht.«

Elivias Antwort trifft mich wie ein Schlag. Ich kann es mir nicht verkneifen, zu fragen: »Warum nicht?«

Elivia hebt eine dünne Pergamentrolle auf, die mit dem Siegel des geöffneten Auges versehen ist. »Weil wir eine astropathische Nachricht vom Konvent Prioris auf Terra erhalten haben«, erwidert sie. »Die Nachricht wurde vor Monaten gesendet. Sie hat sich verzögert, weil sich der große Riss aufgetan hat. Aufgrund der Entfernung und wegen der Stürme ist sie verzerrt eingetroffen. Die Hälfte unserer Astropathen sind umgekommen, nur weil sie sie angehört haben, aber sie konnten die Bedeutung dennoch erkennen.«

Eine schreckliche Furcht erfüllt meine Brust.

»Wie lautete sie, Euer Gnaden?«, frage ich.

»Dass der Schild von Sankt Katharina jenseits des Großen Risses verloren ist«, antwortet Elivia.

Augenblicklich werde ich von der Erinnerung an meinen Traum übermannt. Vom Feuer und der Frage und dem goldenen und stählernen Schild.

»Ich habe davon geträumt«, sage ich, bevor ich mich davon abhalten kann. »Während meiner Heilung in der Hospitalisstation.«

Ich erwarte, dass Elivia meine Behauptung anzweifelt oder sie zumindest missbilligt, aber stattdessen überrascht sie mich damit, dass sie ihr Lächeln lächelt, das scharf wie eine Klinge ist.

»Das bringt uns zum zweiten Teil der Nachricht«, sagt sie, während sie das Pergament aufrollt und mir gibt. Es ist voller Tintenspritzer und mit einer Schrift bedeckt, die stürmisch und instinktiv aussieht und von verschiedenen Händen niedergeschrieben wurde.

»Der Schild ruht, wo das Licht begann«, lese ich vor. »Im Raum zwischen den Räumen. Er wird sich einer würdigen Seele schenken. Einer Seele, die verbrannt, aber nicht vernichtet wurde. Die vom Gott-Imperator verschont wurde.«

Ich halte inne, weil ich mich nicht dazu bringen kann, die Worte zu sagen. Ich kann es nicht ertragen, sie in Tinte festgehalten zu sehen. Dies ist schlimmer als das Flüstern. Schlimmer als das Besatzungsmitglied und sein heiliges Zeichen.

»Er wird sich ihr schenken, ihr, die das Mal seiner Gunst trägt«, sagt Elivia und vervollständigt die Nachricht für mich, während das Pergament in meinen zitternden Händen bebt.

»Das kann nicht sein«, sage ich.

»Die Nachricht stammt von Terra, Evangeline«, entgegnet Elivia. »Von denen, die am weitesten und am deutlichsten sehen. Sie können sich nicht täuschen.«

»Aber vielleicht hat der Riss die Nachricht nicht nur verzögert, sondern auch verfälscht.«

»Das dachte ich zuerst auch«, sagt Elivia. »Aber die Nachricht wurde von jedem Chor in der Flotte bestätigt. Sogar die Astropathen im Dienst des Generalfeldmarschalls haben sie gehört.«

Meine Narben brennen erneut. Ich muss mich beherrschen, um nicht die Hände vors Gesicht zu schlagen. Es war schwer, das Schwert anzunehmen, aber dies hier ist erdrückend.

Erstickend.

»Damit kann nicht ich gemeint sein«, sage ich.

»Es kann niemand anderes sein«, erwidert Elivia. »Verbrannt, aber nicht vernichtet. Vom Gott-Imperator verschont. Das Mal. Der Traum, den Ihr hattet. Nur Ihr könnt es sein.«

Ich blinzle; das Atmen fällt mir schwer. »Aber ich weiß nicht, wo sich der Schild befindet.«

Elivia lächelt. »Die Antwort wird sich Euch offenbaren«, sagt sie. »Der Gott-Imperator hat Euch auserwählt, Evangeline.«

Ich kann es nicht bestreiten. Das werde ich nicht, so leer ich mich auch in meinem Inneren fühle. Stattdessen rolle ich das Pergament langsam zusammen, lege es wieder auf den Tisch und stelle die einzige Frage, die angemessen ist.

»Was geschieht jetzt?«

»Wir brechen mit der Flotte auf und begeben uns zur Thronwelt, so schnell uns die Strömung trägt«, antwortet Elivia. »Sobald wir dort angekommen sind, treffen wir uns mit den ranghöchsten Kardinälen, um unsere Mission segnen zu lassen. Wir werden beten und um Hilfe bitten. Unsere Vorräte aufstocken und die Eidestreue für die Prüfung vorbereiten, die uns bevorsteht. Dann werdet Ihr uns zu dem Schild führen.«

Bei dem Gedanken, auf der Thronwelt unter dem Himmel des Gott-Imperators zu stehen, hätte mein Herz an jedem anderen Tag vor Freude gesungen. Heute jedoch nicht. Heute kann ich nur an das Schwert an meiner Hüfte denken. An die große rote Narbe, die mir so viel genommen hat, und an die sich wiederholenden Worte aus meinem Traum.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2019 in Großbritannien herausgegeben.
Deutsche Erstausgabe 2020 herausgegeben.
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: Mark of Faith.
Deutsche Übersetzung: Christine Aharon.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Igor Sid.

Der Schild der Heiligen © Copyright Games Workshop Limited 2020. Der Schild der Heiligenh, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78999-983-9

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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